عثر علماء في جنوب تايلاند على أحافير لنوع غير معروف سابقًا من القوارض العملاقة، يُقدر أن وزنه بلغ نحو 30 كيلوجرامًا، وعاش قبل حوالي 34 مليون سنة، وفقًا لبيان نشره موقع «EurekAlert»، استنادًا إلى دراسة علمية نُشرت في مجلة «Scientific Reports».
وأُطلق على النوع المكتشف اسم «Yakamys sirindhornae»، ويُعتقد أنه عاش في المنطقة التي تقع فيها حاليًا محافظة كرابي جنوب تايلاند.
اكتشاف الأحافير يعود إلى عام 2004
تعود قصة الاكتشاف إلى عام 2004، عندما عثرت بعثة علمية في مقلع فحم «بانغ-مارك» على بقايا الأحافير.
وخلال أعمال التنقيب، لاحظت عالمة الجيولوجيا باننيبا تيان، من إدارة الموارد المعدنية في تايلاند، جزءًا فاتح اللون يبرز من رواسب الفحم الداكنة، وظنت في البداية أنه عظمة.
وقالت تيان: «أريت الاكتشاف لمديري، فقال لي إنه سن جرذ عملاق».
وفي اليوم نفسه، عثر أحد المشاركين الآخرين في البعثة على سن طاحنة داكنة بالقرب من الاكتشاف الأول. لكن الباحثين لم يمتلكوا آنذاك البيانات والإمكانات التقنية الكافية لتحديد الحيوان الذي تنتمي إليه البقايا.
وبعد أكثر من 20 عامًا، تمكن فريق من الباحثين من تايلاند وفرنسا وكندا من دراسة الأحافير ووصف النوع الجديد علميًا.
أسنان تكشف انتماءه إلى مجموعة منقرضة
امتلك العلماء سنًا طاحنة سفلية وشظية من سن قاطعة، عُثر عليهما بالقرب من بعضهما داخل الطبقة الصخرية نفسها، ولذلك رجح الباحثون أنهما يعودان إلى الحيوان ذاته.
واستنادًا إلى حجم الأسنان وبنيتها، تمكن الفريق من تصنيف القارض ضمن عائلة «الإيشيرومييدات» المنقرضة، وهي إحدى المجموعات المبكرة الكبيرة من القوارض.
كيف قدر العلماء وزن القارض العملاق؟
لتقدير كتلة جسم الحيوان، استخدم الباحثون سبعة نماذج رياضية تربط بين أبعاد الأسنان ووزن الثدييات الحديثة.
وأظهرت الحسابات نطاقًا يتراوح بين 21.4 و47.3 كيلوجرامًا، بمتوسط بلغ نحو 31.6 كيلوجرامًا، لذلك اعتمد الباحثون تقديرًا تقريبيًا يبلغ 30 كيلوجرامًا، مؤكدين أنه ليس قياسًا دقيقًا لوزن الحيوان.
وبالمقارنة مع الأحافير المعروفة لأفراد آخرين من عائلة «الإيشيرومييدات»، تبين أن النوع الجديد كان أكبر حجمًا، إذ بلغ وزنه نحو ضعف وزن بعض أقاربه القدماء.
أصغر كثيرًا من القوارض العملاقة اللاحقة
ظهرت أشهر القوارض العملاقة المعروفة في أمريكا الجنوبية بعد ذلك بفترة طويلة. ومن أبرز أمثلتها القارض المنقرض «Josephoartigasia monesi»، الذي تشير تقديرات حديثة إلى أن وزنه ربما وصل إلى نحو 350 كيلوجرامًا.
ورغم أن «Yakamys sirindhornae» كان أصغر بكثير، فإن اكتشافه يشير إلى أن الأحجام الكبيرة ظهرت لدى القوارض في مراحل مبكرة من تاريخها، خلال حقبة الإيوسين.
أسرار لا تزال تنتظر الاكتشاف
ولا يستطيع العلماء حتى الآن إعادة بناء الشكل الخارجي الكامل لهذا الحيوان، أو تحديد نظامه الغذائي وطبيعة حياته.
ويرى الباحثون أن العثور على أحافير إضافية، ولا سيما أجزاء من الجمجمة والأطراف، قد يساعد في الكشف عن مظهر القارض القديم، وفهم الدور الذي أداه داخل الأنظمة البيئية في تلك الحقبة.
