يواصل علماء الفلك البحث عن كواكب خارج المجموعة الشمسية، في محاولة للكشف عن عوالم بعيدة قد تتوافر فيها ظروف مناسبة للحياة، أو لفهم آليات تشكل الكواكب وتطور الأنظمة النجمية المختلفة.
وفي أحدث الاكتشافات المحتملة، رصد فريق من علماء الفلك إشارات إلى وجود كوكب عملاق محتمل يدور ضمن النطاق الصالح للحياة حول نجم شديد الحرارة، وإذا تأكد وجوده فقد يصبح أول كوكب معروف من هذا النوع يدور حول نجم ينتمي إلى الفئة الطيفية «A».
ويحمل الكوكب المرشح اسم HD 156295 b، ويدور حول النجم HD 156295، الذي يقع على بعد نحو 140 سنة ضوئية من الأرض، ويمكن رؤيته بالعين المجردة.
كوكب قد يقع في النطاق الصالح للحياة
ويشير مصطلح «النطاق الصالح للحياة» إلى المنطقة المحيطة بالنجم التي تسمح درجات الحرارة فيها، من حيث المبدأ، بوجود الماء في حالته السائلة على سطح كوكب.
لكن وجود كوكب داخل هذه المنطقة لا يعني بالضرورة أنه صالح للحياة، إذ يعتمد ذلك على مجموعة أخرى من العوامل، مثل طبيعة الكوكب وغلافه الجوي وتركيبه.
ويتميز النجم HD 156295 بأنه أكثر سطوعًا من الشمس بنحو 9 مرات، وتصل درجة حرارته إلى نحو 7500 درجة مئوية، كما ينتمي إلى فئة نجوم «دلتا سكوتي» التي تتغير درجة سطوعها بصورة دورية ومنتظمة.
واستفاد الباحثون من هذه التغيرات في محاولة الكشف عن تأثير الجاذبية الذي يمكن أن يحدثه كوكب يدور حول النجم، باستخدام تقنية تعرف باسم «توقيت النبض».
وتعتمد هذه الطريقة على قياس التغيرات الطفيفة في توقيت النبضات المنتظمة للنجم، إذ يمكن لجاذبية جرم كبير يدور حوله أن تحدث تغيرات صغيرة في هذه التوقيتات، بما يسمح للعلماء بتحليلها والاستدلال على وجود الكوكب.
تحليل بيانات 16500 نجم
حلل الباحثون بيانات نحو 16500 نجم من نجوم دلتا سكوتي رصدها القمر الصناعي «TESS» التابع لوكالة ناسا.
وبعد تحليل البيانات، ركز العلماء على تسعة أنظمة نجمية، من بينها النظام الذي يضم المرشح HD 156295 b، بينما قد تكون الأجرام الموجودة في الأنظمة الثمانية الأخرى أقزامًا بنية.
وتشير التقديرات إلى أن كتلة الكوكب المرشح تعادل نحو 6 أضعاف كتلة المشتري، وأنه يدور على مسافة تقارب 4 وحدات فلكية من نجمه.
ويحتاج HD 156295 b إلى نحو 2200 يوم لإكمال دورة واحدة حول النجم.
وبسبب خصائص النجم ومدار الكوكب، يحصل HD 156295 b على نحو 60% من كمية الإشعاع التي تصل إلى الأرض من الشمس، وهو ما يضعه نظريًا ضمن النطاق الصالح للحياة.
احتمال وجود الكوكب لا يزال 50%
ورغم المؤشرات التي رصدها العلماء، فإن وجود HD 156295 b لم يتأكد حتى الآن.
ويقدر الباحثون احتمال أن تكون الإشارة المكتشفة ناتجة بالفعل عن كوكب حقيقي بنحو 50%، كما أن التغيرات في توقيت نبضات النجم تقع عند الحد الذي يمكن رصده اعتمادًا على بيانات مهمة TESS.
وفي حال تأكد وجود الكوكب، فمن المرجح أن يكون عالمًا غازيًا عملاقًا، ما يجعل احتمال وجود حياة عليه منخفضًا، لكنه قد يمثل أهمية كبيرة للعلماء في دراسة كيفية تشكل الكواكب العملاقة حول النجوم شديدة الحرارة.
ويقدر عمر النظام النجمي بنحو 700 مليون سنة، ومن المتوقع أن تساعد عمليات الرصد المستقبلية، بما في ذلك مهمة مرصد PLATO التابع لوكالة الفضاء الأوروبية، في اختبار النتائج الحالية ودراسة هذا النوع من الأنظمة النجمية بدرجة أكبر من الدقة.
