اكتشف علماء فلك من جامعة ميريلاند، باستخدام تلسكوب “جيمس ويب” الفضائي، وجود الماء والميثان والأمونيا في الغلاف الجوي للكوكب الخارجي HATS-6 b، في اكتشاف يثير تساؤلات حول آلية تشكل الكواكب العملاقة حول النجوم الصغيرة.
ويقع HATS-6 b على بعد نحو 500 سنة ضوئية من الأرض، ويقارب حجمه حجم كوكب المشتري، لكنه يدور حول قزم أحمر، وهو نجم صغير وبارد نسبيًا. ووفق النماذج الحالية لتشكل الكواكب، يفترض أن هذه النجوم لا تمتلك ما يكفي من المادة اللازمة لتكوين عمالقة غازية بهذا الحجم.
ويزيد من غرابة الكوكب قربه الشديد من نجمه، إذ يستغرق نحو ثلاثة أيام فقط لإكمال دورة مدارية كاملة حوله، إلا أن درجات الحرارة في طبقاته العليا جاءت أقل بكثير من المتوقع.
واعتمد الباحثون على تقنية مطيافية العبور لتحليل الضوء الذي يمر عبر الغلاف الجوي للكوكب أثناء عبوره أمام نجمه، ما أتاح لهم تحديد عدد من مكوناته الكيميائية، من بينها الماء والميثان والأمونيا.
وأظهرت النتائج أن درجة حرارة الطبقات العليا من الغلاف الجوي تبلغ نحو 120 درجة مئوية، في حين كانت النماذج تشير إلى إمكانية وصولها إلى نحو 425 درجة مئوية.
ويرجح العلماء أن هذا الانخفاض غير المتوقع في درجة الحرارة قد يكون مرتبطًا بوجود طبقة كثيفة من السحب والضباب قادرة على عكس جزء كبير من ضوء النجم إلى الفضاء، في ظاهرة تشبه بعض خصائص الغلاف الجوي لكوكب الزهرة.
وقالت كبيرة الباحثين جانينا غوسمان إن وجود كوكب بحجم المشتري حول نجم صغير كهذا يمثل تحديًا للنماذج الحالية، مشيرة إلى أن هذه النجوم لا يُفترض أن تمتلك ما يكفي من المواد أو الوقت اللازمين لتكوين كواكب عملاقة.
ولا تقتصر أهمية النتائج على تفسير نشأة HATS-6 b، إذ يمكن أن تؤثر درجات الحرارة غير المتوقعة في الطريقة التي يفسر بها العلماء التركيب الكيميائي للأغلفة الجوية للكواكب الخارجية، باعتبار درجة الحرارة عاملًا أساسيًا في هذه الحسابات.
ومن بين أكثر من 6000 كوكب خارج المجموعة الشمسية معروف حتى الآن، ينتمي نحو 40 كوكبًا فقط إلى فئة العمالقة الغازية التي تدور حول أقزام حمراء، ما يجعل HATS-6 b من الحالات النادرة التي توفر فرصة لدراسة كيفية تشكل هذه الأجرام في ظروف تختلف عن تلك المعروفة في نظامنا الشمسي.
